La saggezza convenzionale ha a lungo suggerito che non possiamo far crescere nuove cellule cerebrali. Ovvero che siamo nati con tutte le cellule cerebrali e che una volta che quelle cellule grigie scadono, se ne sono andate per sempre.

Questa convinzione è stata alimentata, in parte, dal fatto che certe funzioni motorie (movimento) e cognitive (pensiero) tendono a declinare più invecchiamo. Ma questo dovrebbe suggerire che una volta che ci avviciniamo a una certa età e che non abbiamo altra scelta che aspettare l’inevitabile declino?

Cellule cerebrali e l’ippocampo

La maggior parte delle cellule del nostro cervello si forma nel grembo materno, altre parti invece continuano a creare nuove cellule neurali durante l’infanzia. Fino agli ultimi decenni, tuttavia, la limitata capacità del cervello di rigenerarsi ha innescato la convinzione che la neurogenesi sia morta subito dopo questa fase.

La ricerca condotta negli ultimi due decenni indica che almeno una parte del cervello continua a creare nuove cellule per tutta la vita.

Durante la fine degli anni ’90, i ricercatori della Rockefeller University di New York City hanno condotto studi in cui alle scimmie marmoset. E’ stata iniettata una sostanza chimica tracciante che poteva distinguere tra cellule cerebrali mature a lenta differenziazione e nuove a rapida differenziazione. Quello che hanno scoperto è che l’ippocampo continuava a creare nuove cellule senza il vincolo dell’età o del tempo.

Studi successivi che utilizzavano la datazione del carbonio-14 (che valutano l’età e il processo di sviluppo cellulare) hanno confermato che le cellule nell’ippocampo, mentre morivano continuamente, sono state rapidamente sostituite da nuove. È solo attraverso la formazione di queste cellule che l’ippocampo è in grado di mantenere le sue funzioni centrali.¹

Quello che ci ha anche mostrato è che il numero di nuove cellule, e la frequenza con cui vengono create, iniziano a diminuire con l’età. Detto questo, il tasso di declino non è stato considerato coerente e potrebbe variare significativamente da soggetto a soggetto.

Cosa ci dice la ricerca sulla nascita di nuove cellule cerebrali

La ricerca di cui sopra è considerata importante in quanto suggerisce che ci sono fattori che possono stimolare e inibire il processo di neurogenesi adulta. Suggerisce anche possibili modelli per il trattamento di malattie degenerative, come le malattie di Alzheimer e Parkinson, e persino per invertire i danni causati da lesioni cerebrali traumatiche.

Esercita il tuo corpo

Tra i fattori che possono potenzialmente “amplizzare” questo processo, l’esercizio è stato considerato importante. Le prime ricerche sugli animali condotte da scienziati dell’Università di Chicago hanno scoperto che l’esercizio aerobico ha portato sia a un aumento della produzione cellulare nell’ippocampo che ad un aumento della quantità di informazioni genetiche codificate. Quello che questo ci dice è che non solo la funzione del cervello migliora, le cellule stesse sono meglio in grado di memorizzare le informazioni per l’apprendimento e la memoria.²

Una ricerca dell’Università della Pennsylvania nel 2010 ha riferito che l’esercizio aerobico tra 120 anziani ha aumentato la dimensione effettiva dell’ippocampo del due per cento e ha effettivamente invertito la perdita di cellule correlata all’invecchiamento di uno o due anni.²

Esercita Il Tuo Cervello

Oltre all’esercizio fisico, gli scienziati hanno scoperto che gli ambienti di apprendimento arricchiti possono anche contribuire alla sopravvivenza delle vecchie cellule e alla produzione di nuove. In breve, si suggerisce che più eserciti il tuo cervello, più sarai in grado di mantenere una funzione cerebrale ottimale.

Il rovescio della medaglia, ci sono fattori che minano direttamente la neurogenesi. Il principale tra questi è l’età. Sappiamo, per esempio, che quando molti adulti raggiungeranno gli 80 anni, molte delle connessioni neurali nell’ippocampo andranno perse.

Altri risultati

Recentemente, un nuovo studio condotto presso l’Università della California a San Francisco non è riuscito a dimostrare lo sviluppo di nuovi neuroni nell’ippocampo di quasi 30 pazienti adulti, alimentando la controversia sul fatto che la neurogenesi negli adulti si verifichi effettivamente.³

La ricerca futura con un gran numero di pazienti e lo sviluppo di tecniche che consentano l’imaging di nuovi neuroni nel cervello vivente saranno necessari per confermare o confutare definitivamente la teoria della neurogenesi negli adulti. Questa controversia in corso non dovrebbe scoraggiarti dall’esercizio fisico e mentalmente, anche se non aiuta la neurogenesi, i suoi effetti sulla tua salute generale sono indiscutibili.

1. Ernst A, Frisén J. Neurogenesi adulta nell’uomo- tratti comuni e unici nei mammiferi. PLoS Biol. 2015;13(1):e1002045. doi:10.1371/journal.pbio.1002045 ↩︎
2. Erickson KI, Voss MW, Prakash RS, et al.L’allenamento fisico aumenta le dimensioni dell’ippocampo e migliora la memoria. Proc Natl Acad Sci USA. 2011;108(7):3017-22. doi:10.1073/pnas.1015950108 ↩︎
3. Sorrells SF, Paredes MF, Cebrian-silla A, et al. La neurogenesi dell’ippocampo umano scende bruscamente nei bambini a livelli non rilevabili negli adulti. Natura. 2018;555(7696):377-381. doi:10.1038/nature25975 ↩︎