La neuroplasticità è la capacità del cervello di cambiare e adattarsi a causa dell’esperienza. È un termine generico che si riferisce alla capacità del cervello di cambiare, riorganizzare o far crescere le reti neurali. Ciò può comportare cambiamenti funzionali dovuti a danni cerebrali o cambiamenti strutturali dovuti all’apprendimento.

La plasticità si riferisce alla malleabilità o alla capacità di cambiamento del cervello; non implica che il cervello sia plastico. Neuro si riferisce ai neuroni, le cellule nervose che sono gli elementi costitutivi del cervello e del sistema nervoso. Pertanto, la neuroplasticità consente alle cellule nervose di cambiare o adattarsi.

Tipi di neuroplasticità

Il cervello umano è composto da circa 100 miliardi di neuroni.¹ 

I primi ricercatori credevano che la neurogenesi, o la creazione di nuovi neuroni, si fermasse poco dopo la nascita.

Oggi, si capisce che la neuroplasticità del cervello gli permette di riorganizzare i percorsi, creare nuove connessioni e, in alcuni casi, persino creare nuovi neuroni.

Ci sono due tipi principali di neuroplasticità:

• La plasticità funzionale è la capacità del cervello di spostare le funzioni da un’area danneggiata del cervello ad altre aree non danneggiate.
• La plasticità strutturale è la capacità del cervello di cambiare effettivamente la sua struttura fisica come risultato dell’apprendimento.

Come funziona la neuroplasticità

I primi anni di vita di un bambino sono un periodo di rapida crescita del cervello. Alla nascita, ogni neurone della corteccia cerebrale ha circa 2.500 sinapsazioni, o piccoli spazi tra i neuroni dove vengono trasmessi gli impulsi nervosi. All’età di tre anni, questo numero è cresciuto fino a un enorme 15.000 sinapsi per neurone.²

L’adulto medio, tuttavia, ha solo circa la metà di quel numero di sinapsi. Perché? Perché man mano che acquisiamo nuove esperienze, alcune connessioni vengono rafforzate mentre altre vengono eliminate. Questo processo è noto come potatura asinaptica.

I neuroni che vengono utilizzati frequentemente sviluppano connessioni più forti. Quelli che vengono usati raramente o mai alla fine muoiono. Sviluppando nuove connessioni e allontanando quelle deboli, il cervello può adattarsi all’ambiente che cambia.

Benefici della neuroplasticità

Ci sono molti benefici della neuroplasticità cerebrale. Permettere al tuo cervello di adattarsi e cambiare aiuta a promuovere:³

• La capacità di imparare cose nuove
• La capacità di migliorare le capacità cognitive esistenti
• Recupero da ictus e lesioni cerebrali traumatiche
• Rafforzare le aree in cui la funzione è persa o è diminuita
• Miglioramenti che possono aumentare la forma fisica del cervello 

Caratteristiche della neuroplasticità

Ci sono alcune caratteristiche che definiscono la neuroplasticità.

Età e ambiente giocano un ruolo

Mentre la plasticità si verifica per tutta la vita, alcuni tipi di cambiamenti sono più predominanti ad età specifiche. Il cervello tende a cambiare molto durante i primi anni di vita, per esempio, man mano che il cervello immaturo cresce e si organizza.

Generalmente, i cervelli giovani tendono ad essere più sensibili e reattivi alle esperienze rispetto ai cervelli molto più vecchi.⁴ Ma questo non significa che i cervelli adulti non siano in grado di adattarsi.

Anche la genetica può avere un’influenza. L’interazione tra l’ambiente e la genetica svolge anche un ruolo nel plasmare la plasticità del cervello.⁵

La neuroplasticità è un processo continuo

La plasticità è in corso per tutta la vita e coinvolge cellule cerebrali diverse dai neuroni, comprese le cellule gliali e vascolari. Può verificarsi come risultato dell’apprendimento, dell’esperienza e della formazione della memoria, o come risultato di danni al cervello.

Mentre la gente credeva che il cervello diventasse fisso dopo una certa età, ricerche più recenti hanno rivelato che il cervello non smette mai di cambiare in risposta all’apprendimento.⁶

Nei casi di danno al cervello, come durante un ictus, le aree del cervello associate a determinate funzioni possono essere ferite. Alla fine, le parti sane del cervello possono assumere tali funzioni e le abilità possono essere ripristinate.⁷

La Plasticità Cerebrale ha limitazioni

È importante notare, tuttavia, che il cervello non è infinitamente malleabile. Alcune aree del cervello sono in gran parte responsabili di certe azioni. Ad esempio, ci sono aree del cervello che svolgono ruoli critici nel movimento, nel linguaggio, nella parola e nella cognizione.

Il danno alle aree chiave del cervello può causare deficit in quelle aree perché, mentre un certo recupero può essere possibile, altre aree del cervello semplicemente non possono assumere completamente quelle funzioni che sono state influenzate dal danno.⁸

Come migliorare la neuroplasticità

Ci sono passi che puoi fare per aiutare a incoraggiare il tuo cervello ad adattarsi e cambiare, a qualsiasi età.

Arricchisci il tuo ambiente

Gli ambienti di apprendimento che offrono molte opportunità di attenzione focalizzata, novità e sfida hanno dimostrato di stimolare cambiamenti positivi nel cervello. Questo è particolarmente importante durante l’infanzia e l’adolescenza, ma arricchire il tuo ambiente può continuare a fornire ricompense cerebrali fino all’età adulta.⁹

Stimolare il tuo cervello potrebbe significare:

• Imparare una nuova lingua
• Imparare a suonare uno strumento
• Viaggiare ed esplorare nuovi posti
• Creare arte e altre attività creative
• Leggere

Riposa molto

La ricerca ha dimostrato che il sonno svolge un ruolo importante nella crescita dendritica nel cervello.¹⁰ 
I dendriti sono le crescite alla fine dei neuroni che aiutano a trasmettere informazioni da un neurone all’altro. Rafforzando queste connessioni, potresti essere in grado di incoraggiare una maggiore plasticità del cervello.

È stato dimostrato che il sonno ha effetti importanti sia sulla salute fisica che mentale. Alcuni ricercatori suggeriscono che ciò sia in parte dovuto alla genetica e in parte alla composizione della materia grigia nel cervello.¹¹

Puoi migliorare il tuo sonno praticando una buona igiene del sonno. Ciò include lo sviluppo di un programma di sonno coerente e la creazione di un ambiente che contribuisca a un buon sonno.

Esercitati regolarmente

L’attività fisica regolare ha una serie di benefici per il cervello. Alcune ricerche indicano che l’esercizio potrebbe aiutare a prevenire la perdita di neuroni in aree chiave dell’ippocampo,¹² una parte del cervello coinvolta nella memoria e in altre funzioni. Altri studi suggeriscono che l’esercizio svolge un ruolo nella formazione di nuovi neuroni in questa stessa regione.¹³

Uno studio del 2021 aggiunge che l’esercizio fisico sembra anche aumentare la plasticità del cervello attraverso il suo impatto sul fattore neurotrofico derivato dal cervello (BDNF, una proteina che influisce sulla crescita dei nervi), sulla connettività funzionale e sui gangli basali, la parte del cervello responsabile del controllo motorio e dell’apprendimento.¹⁴

Gli Stati Uniti Il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani raccomanda di fare almeno 150 minuti di esercizi cardio di intensità moderata (come camminare, ballare, nuotare o andare in bicicletta) a settimana e un minimo di due giorni di esercizi di allenamento della forza (sollevamento di pesi o fare esercizi di peso corporeo).¹⁵

Pratica la consapevolezza

La consapevolezza implica immergere completamente la mente nel momento presente, senza rimuginare sul passato o contemplare il futuro. La consapevolezza delle immagini, dei suoni e delle sensazioni intorno a te è fondamentale. Molti studi hanno dimostrato che coltivare e praticare la consapevolezza può favorire la neuroplasticità del cervello.¹⁶

Giocare

I giochi non sono solo per i bambini: gli studi dimostrano che giocare a tavola, carte, video e altri giochi possono migliorare la neuroplasticità del tuo cervello.¹⁷¹⁸

Problemi Con La Plasticità Del Cervello

I cambiamenti cerebrali sono spesso visti come miglioramenti, ma non è sempre così. In alcuni casi, la struttura e la funzione del cervello possono essere influenzate o modificate negativamente.

Ad esempio, la plasticità cerebrale può essere problematica quando consente cambiamenti dannosi causati dall’uso di sostanze, dalla malattia o dal trauma (comprese lesioni cerebrali o esperienze traumatiche che si traducono in disturbo da stress post-traumatico o PTSD). Anche l’avvelenamento da piombo può avere un impatto negativo sulla plasticità del cervello.¹⁹

Ci sono anche alcune condizioni mediche che possono limitare o ostacolare la plasticità del cervello. Tra questi ci sono una varietà di disturbi neurologici pediatrici come l’epilessia, la paralisi cerebrale, la sclerosi tuberosa e la sindrome dell’X fragile.²⁰

Come è stata scoperta la neuroplasticità

Le credenze e le teorie su come funziona il cervello si sono evolute sostanzialmente nel corso degli anni. I primi ricercatori credevano che il cervello fosse “fisso”, mentre i progressi moderni hanno dimostrato che il cervello è più flessibile.

Teorie precoci

Fino agli anni ’60, i ricercatori credevano che i cambiamenti nel cervello potessero avvenire solo durante l’infanzia e l’infanzia. All’inizio dell’età adulta, si credeva che la struttura fisica del cervello fosse per lo più permanente.

Nel suo libro del 2007, “The Brain that Changes Itself: Stories of Personal Triumph From the Frontiers of Brain Science”, che ha dato uno sguardo storico alle prime teorie, lo psichiatra e psicoanalista Norman Doidge ha suggerito che questa convinzione che il cervello fosse incapace di cambiare derivava principalmente da tre fonti principali:²¹

• Un’antica convinzione che il cervello fosse molto simile a una macchina straordinaria, capace di stupire le cose ma incapace di crescere e cambiare
• L’incapacità di osservare effettivamente le attività microscopiche del cervello
• L’osservazione che le persone che avevano subito gravi danni cerebrali erano spesso incapaci di riprendersi

All’inizio, lo psicologo William James suggerì che il cervello non era forse così immutabile come si credeva in precedenza. Nel lontano 1890, nel suo libro “I principi della psicologia”, scrisse: “La materia organica, in particolare il tessuto nervoso, sembra dotata di un grado di plasticità molto straordinario”.²² Tuttavia, questa idea è stata in gran parte ignorata per molti anni.

Teorie moderne

Negli anni ’20, il ricercatore Karl Lashley trovò prove di cambiamenti nei percorsi neurali delle scimmie rhesus. Negli anni ’60, i ricercatori hanno iniziato a esplorare i casi in cui gli anziani che avevano subito ictus massicci erano in grado di riacquistare il funzionamento, dimostrando che il cervello era più malleabile di quanto si credesse in precedenza. I ricercatori moderni hanno anche trovato prove che il cervello è in grado di ricablarsi dopo il danno.²³

La ricerca moderna ha dimostrato che il cervello continua a creare nuovi percorsi neurali e ad alterare quelli esistenti per adattarsi a nuove esperienze, apprendere nuove informazioni e creare nuovi ricordi.

Grazie ai progressi della tecnologia, i ricercatori sono in grado di ottenere uno sguardo mai prima possibile sul funzionamento interno del cervello. Mentre lo studio delle neuroscienze moderne fiorisce, la ricerca ha dimostrato che le persone non sono limitate alle capacità mentali con cui sono nate e che i cervelli danneggiati sono spesso abbastanza capaci di cambiamenti notevoli.²⁴

Conclusioni

Il cervello ha una straordinaria capacità di cambiare nel corso della nostra vita, permettendoci di imparare cose nuove o recuperare dopo aver subito una lesione cerebrale. Tuttavia, ci sono limiti a quanto il cervello possa adattarsi.

Essere resilienti, sfidare costantemente noi stessi, rendere il sonno una priorità e fare esercizio fisico regolare può anche aiutare a migliorare la plasticità del cervello. Anche evitare alcune sostanze è utile.

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18. I videogiochi possono cambiare il cervello: studi evidenziano come i videogiochi possono influenzare il cervello, hanno dimostrato che possono causare cambiamenti in molte regioni del cervello. ScienceDaily. ↩︎
19. Chukwuma C. Environmental and public health repercussions of the heavy metal lead (Pb) in the pediatric population. Biomed J Sci Techn Res. 2020;31(3):24274-24277. doi:10.26717/BJSTR.2020.31.005112 ↩︎
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21. Doidge N. The Brain That Changes Itself: Stories of Personal Triumph From the Frontiers of Brain Science. Viking. ↩︎
22. James W. The Principles of Psychology. Classics in the History of Psychology. ↩︎
23. Sebastianelli L, Saltuari L, Nardone R. How the brain can rewire itself after an injury: the lesson from hemispherectomy. Neural Regan Res. 2017;12(9):1426-1427. doi:10.4103/1673-5374.215247 ↩︎
24. Voss P, Thomas ME, Cisneros-Franco JM, de Villers-Sidani É. Dynamic brains and the changing rules of neuroplasticity: implications for learning and recovery. Front Psychol. 2017;8:1657. doi:10.3389/fpsyg.2017.01657 ↩︎